沥青混合料的组成成分、沥青、集料、空气和水都有不同的介电常数。如果沥青混合料被碾压（即密度增加），混合料中各种成分的相互比例发生变化，材料总的介电常数发生变化，从而对电磁波的能量吸收的能力产生变化。电磁密度仪通过检测电磁波能量的吸收和损耗的程度，来反映材料的密度变化。但这样测得的密度变化是一种相对的变化，而不是密度的绝对值的变化，其检测结果不能用于质量控制和验收。PQI等电磁法密度仪比较适宜的用途的检测部分沥青混合料面层的密度离析。
当混合料的组成成分发生变化，或使用的集料来源、沥青类型，级配等发生变化时，都会材料的介电常数发生变化而对检测结果产生影响。所以对于每一种混合料，电磁密度仪进行检测时，都必须首先使用与被检测材料完全相同的材料制作出密度已知的材料块进行标定。当混合料发生变化后，必须进行新的标定。其它一些因素也会影响检测。仪器使用的塑料垫环的厚度和成分、被检测材料的表面不平整都会影响检测结果。
土工材料中各种组成成分的介电常数大约位于1-6之间，水的介电常数为80左右，所以即使材料中存在极少量的水份，也会对电磁波的传播产生很大的影响。所以，土壤等常规的材料中含有的水分使电磁密度仪的检测结果没有任何意义。除了部分热沥青混合料以外，电磁密度仪完全不能用于检测其它土工材料。
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